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自然情况千变万化，动物们为了生存必须适应环境、气候等自然因素的变化。经过了漫长时间的演变，如今地球上的所有生物都具有较好的适应能力，有相当多动物掌握了冬眠这项技能，目的是为了能够度过寒冷的冬天。不同种类动物冬眠的方式不同，比如松鼠会在冬天来临前屯好食物，而熊则会在冬眠前饱餐一顿，过冬的过程中如果饿了还会再次醒来觅食。
拥有冬眠能力的动物有许多，它们在体型、构造上存在较大的差异，因此一直以来科学家们想知道它们的冬眠技巧是从哪里学来的？谁是第一种学会冬眠的动物呢？根据报道，前段时间《通讯·生物学》期刊刊登了一篇研究古生物水龙兽的论文。美国哈佛大学的古生物学家梅根·惠特尼在论文中指出水龙兽很可能是最早学会冬眠的动物。
那么惠特尼和他的团队是如何得到该发现的呢？首先让我们了解一下水龙兽，这种古生物生活在三叠纪初期，它拥有一个比较大的头和比较短的脖子，看起来就像是远古版本的河马。考古研究指出，水龙兽成年后体长一般可以达到1米，这种体型的古生物在三叠纪时期并不出众，但它们却是曾经一段时期的地球霸主。
考古研究发现，水龙兽虽然嘴里长出了两颗尖锐的长牙，但是它们很可能是食草动物，那么它们是如何称霸地球的呢？首先，已有的考古发现指出地球的南极、中国新疆、印度、南非等地区都出土过水龙兽的化石，这说明它们的足迹曾经分布到多个大陆。其次，研究人员通过研究水龙兽两颗大长牙，发现了它们“称霸”地球的奥秘。
研究人员对水龙兽的长牙化石进行立体扫描，然后发现它的长牙截面出现一种类似树木年轮的痕迹，经过鉴定这种痕迹可以反映水龙兽曾经对环境变化做出了怎样的反应，因此该痕迹也被称为“压力痕迹”。如今地球上许多动物的体内也存在压力痕迹，于是研究人员拿几种拥有冬眠能力的动物的压力痕迹与水龙兽的压力痕迹相比，结果发现两者几乎一样。
这说明水龙兽在冬天的时候也可能采用休眠的方式来应对寒冷的气候，此外此次研究的水龙兽化石是在南极地区发现的，而极地地区每年都会出现极夜的现象，再加上南极地区的气温极低，导致水龙兽很难在这两种情况下生存，因此它们需要靠冬眠来度过难关。研究发现，水龙兽种群的繁荣是从三叠纪初期开始的，而二叠纪末期地球刚发生了一次大事件。
该大事件导致地球上大部分物种都灭绝了，而水龙兽生存了下来，很可能是因为它们掌握了冬眠的技能。在大灭绝事件过后，地球环境又开始恢复正常，这时的水龙兽缺乏天敌和竞争对手，顺理成章地就成为了地球“霸主”。
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